Без преувеличения можно утверждать, что такая сфера человеческой деятельности, как протезирование, является столь же древней, как и сама цивилизация. Это и неудивительно, потеря конечности не только уменьшала физические возможности человека, но и приводила к психологическим проблемам. Для социальной адаптации необходимо было восстановить хотя бы внешний вид утраченной части тела. Учитывая низкий уровень древней медицины, лечение человека чаще всего сводилось к молитвам и приношениям богам. Так, дар в виде бронзовой модели руки богу медицины Асклепию давал надежду больному на исцеление травмированной конечности. Позднее традиция вотивных подношений перешла и в христианскую культуру. Помимо искусственных рук и ног (иногда даже в натуральную величину), у изображений святых стали оставлять и костыли.
Материальные свидетельства того, что искусственные конечности использовались именно для замены утраченных рук и ног, сохранились до наших дней. К 950 – 600 годам до нашей эры относятся два древнеегипетских протеза большого пальца ноги. Один, из некрополя Шейх-Абд-эль-Курна, хранится в Египетском музее в Каире, а другой – в Британском музее в Лондоне. Показательно то, что протез большого пальца был необходим и при движении в целом, но главным образом для крепления к ступне сандалия.
Античность даёт нам примеры бронзовой нижней конечности «нога Капуи» 300 года до нашей эры и свидетельство жизни Марка Сергия Сила, римского полководца с железной правой рукой. Его изображение отчеканено на денарии II века до нашей эры, представленного на выставке.
Переломный момент в развитии протезного дела наступил в XVI веке. С этого времени в военных действиях стали применять артиллерию. Потеря руки или ноги стала распространённой и очень тяжёлой солдатской травмой. Утраченные руки заменялись протезами, сконструированными на основе часовых механизмов. На гравюрах из книги французского хирурга Амбруаза Паре 1628 года можно наблюдать схемы железного предплечья и кисти, части которых были подвижными, с их помощью можно было удерживать предметы. Наглядный пример механического антропоморфного протеза с системой рычагов представляет собой «Рука Крукенберга» 1930-х годов из коллекции «Витрина истории инклюзии».
Протезирование, конечно же, неотъемлемо связано с хирургией. К правильно сформированной во время ампутации культе можно было уже изготовить протез. В результате основная часть медицинских трактатов XVIII – XIX веков отводилась разделам по ампутации. Ампутационной хирургии были посвящены и целые книги. На выставке, например, представлено богато иллюстрированное издание немецкого анатома и хирурга Лоренца Гейстера «Общая система хирургии» 1757 года.
Реалии военных событий первой половины XX века породили беспрецедентное количество инвалидов. В связи с этим остро встал вопрос не просто о финансовой и бытовой поддержке увечных ветеранов, но и об их трудоустройстве. При этом необходимы были такие протезы, которые позволяли бы выполнять множество рабочих операций. На выставке представлены функциональные немецкие протезы со сменными насадками 1930-40-х годов, а также рабочие протезы 1970-х годов производства СССР.
В то же время эволюция протезов нижних конечностей шла гораздо более медленными темпами. Конструктивные схемы, предлагаемые инженерами и врачами в XVIII веке, которые изображены на гравюрах 1789 года из труда Б. Белла «Система хирургии», продолжали использовать вплоть до конца XX века. При этом самый простой вариант протеза «деревянный колышек», прозванный ещё в XVI веке Амбруазом Паре «протезом ноги для бедных», использовался в СССР вплоть до 1980-х годов.